¿Por qué unos países son más ricos que otros?

En su discurso de posesión el Presidente de la República Evo Morales mencionó que estaba sorprendido por las diferencias de ingreso entre Suiza y Bolivia, “Suiza, un país desarrollado sin recursos naturales, y Bolivia con semejantes recursos naturales y con semejante pobreza”. No solamente al Presidente le ha interesado esta pregunta, son muchos economistas que se han preguntado ¿por qué unos países son más ricos que otros?.

En la siguiente figura se muestra la relación entre el stock de capital de los países y el PIB per cápita. La primera conclusión que se puede obtener es que países más ricos tienen mayores niveles de capital físico. La evidencia sugiere que los países más ricos han logrado acumular altos niveles de capital, como maquinaria, fábricas, infraestructura, a través de procesos importantes de inversión. Comparando Bolivia con Suiza, es claro que nuestro país no ha logrado un proceso de acumulación de capital importante que lo convierta en un país rico.

¿Y por qué en algunos países se observaron procesos importantes de inversión y en otros no? Las sociedades tienen diferentes reglas del juego, existen sociedades que tienen instituciones buenas que incentivan la inversión en maquinaria, capital humano y mejores tecnologías. Según Dani Rodrik estas sociedades tienen tres características:

1. Derechos de propiedad claros para la gran mayoría de la población, por lo que existen incentivos para invertir y participar de la actividad económica,
2. Límites a las acciones de las élites, los políticos o grupos poderosos tal que se evita que se expropien ingresos e inversiones o creen condiciones que los favorezcan, y
3. Cierto grado de igualdad de oportunidades para segmentos amplios de la sociedad de manera que las personas pueden invertir, especialmente en capital humano.

Estas condiciones son fruto de las instituciones de un país (sus leyes, su Constitución, su Gobierno) ya que son las que plantean las reglas de juego de una sociedad, “según las definen las normas de conducta explícita e implícita que prevalecen y su poder para crear incentivos apropiados para un comportamiento económico deseable” (Dani Rodrik, 2003).

Sin embargo, el rol de las instituciones va más allá de crear mercados que funcionen bien. El desarrollo económico pleno también necesita instituciones que:

• Regulen el mercado, la realidad económica se ve enfrentada a muchas imperfecciones de mercado que necesitan de instituciones reguladoras (e.g., agentes reguladores)
• Estabilicen el mercado, instituciones que aseguren una inflación baja, evite crisis financieras y mantenga baja la volatilidad macroeconómica (e.g., Banco Central independiente y responsable)
• Legitimadoras del mercado, dado que no todos se benefician del mercado se necesitan instituciones que proporcione seguro y protección social (e.g., políticas sociales)

Pero ¿para qué ser más ricos? La evidencia también muestra, en contra de lo que muchos puedan creer, que los países más ricos tienen gente que es más feliz (ver Figura abajo).